Trazando nuevas fronteras: mapeo en 3D de los tubos de lava para avanzar en la investigación de la exploración lunar y marciana

En Fleet Space Technologies, nos impulsa una misión singular: ampliar los límites de la innovación y la ciencia para potenciar la exploración de otros mundos por parte de la humanidad. Esto nos llevó recientemente al escarpado paisaje volcánico de Lanzarote, en las Islas Canarias. Junto con investigadores de la Iniciativa de Exploración Espacial del MIT, fuimos pioneros en el uso de los sensores sísmicos inteligentes (Geodes) de Fleet Space para cartografiar en 3D en tiempo real los tubos de lava, una iniciativa con profundas implicaciones para la futura exploración de la Luna, Marte y más allá.

‍LavaTubes: Explorando lo desconocido

Los tubos de lava, también conocidos como piroductos, son características geológicas comunes en muchas áreas volcánicas de la Tierra, incluida Lanzarote. La más grande de la Tierra es la cueva de Kazumura, un tubo de lava de 40 millas de largo en la gran isla de Hawái. Según las imágenes orbitales de lo que se denomina «fosas» o «tragaluces» en la Luna y Marte, estructuras similares de volcanes extraterrestres podrían ser considerablemente más grandes.

En 2022, el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA tomó imágenes de un pozo parecido a un eje vertical cerca del volcán extinto Arsia Mons, uno de los muchos pozos encontrados entre los tres volcanes de la región marciana de Tharsis. El Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA también ha encontrado cientos de fosas en la superficie de la Luna, lo que plantea interrogantes para la investigación sobre la geología del subsuelo de ambos mundos, con interesantes implicaciones para la exploración futura.

Avanzando en la exploración espacial en la Tierra

Lanzarote, parte de las Islas Canarias, presenta un impresionante paisaje volcánico moldeado por una historia de erupciones importantes. El terreno está cubierto de cráteres volcánicos y extensos campos de lava, que incluyen impresionantes tubos volcánicos como la Cueva de los Verdes y los Jameos del Agua. Es un entorno surrealista, casi alienígena, y una excelente analogía de los paisajes extraterrestres para mejorar nuestra comprensión de la geología planetaria y prepararnos para la futura exploración espacial.

En colaboración con la Iniciativa de Exploración Espacial del MIT, el equipo de Fleet Space desplegó Geodes de su tecnología de exploración terrestre, ExoSphere, alrededor y dentro de los tubos de lava del Volcán de La Corona y el Jameo de la Puerta Falsa para ofrecer un mapeo 3D de la estructura en tiempo real sin impacto ambiental. Los Geodes utilizan una técnica sísmica avanzada llamada tomografía de ruido ambiental (ANT) que escucha la actividad sísmica natural de la Tierra para producir imágenes 3D del subsuelo de hasta 2,5 km de profundidad.

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En 2026, Fleet Space desplegará una variante de su tecnología ExoSphere, SPIDER, en la Luna para buscar hielo de agua y descubrir información geológica sobre el regolito lunar. Esta iniciativa impulsará la audaz misión de las Siete Hermanas de Australia de utilizar tecnología de vanguardia para encontrar agua abundante y accesible en la Luna de aquí a 2030. SPIDER es una versión miniaturizada de una geoda ExoSphere que puede funcionar con un vatio de potencia, diseñada específicamente para las duras condiciones del entorno lunar. El uso pionero de la tecnología ExoSphere de Fleet Space en Lanzarote constituye una prueba de concepto que ofrece a los exploradores nuevas capacidades para avanzar en una amplia gama de vías de investigación en la Luna y más allá.

Tecnologías fundamentales para futuros exploradores

Aprovechando las capacidades rápidas de obtención de imágenes en 3D de tecnologías como SPIDER, los exploradores, los módulos de aterrizaje o incluso los futuros astronautas pueden desplegar sensores sísmicos inteligentes similares alrededor de «pozos» o «tragaluces» para generar modelos 3D de las estructuras del subsuelo. Las conclusiones de este proceso pueden servir de base para los esfuerzos de investigación para mejorar la seguridad y la eficiencia de las misiones futuras y evaluar la viabilidad de utilizar estas estructuras (cuevas, tubos, túneles, cráteres) como estaciones habitacionales o de investigación.

Las estructuras naturales de la Luna y Marte son ventajosas para albergar vida humana, ya que brindan protección natural contra las duras condiciones de la superficie, como los impactos de meteoritos, la radiación y las fluctuaciones extremas de temperatura. Las capacidades de obtención de imágenes en 3D también son vitales para la planificación de la infraestructura; comprender la composición de estructuras como los tubos de lava ayudará a seleccionar las ubicaciones de futuros asentamientos y misiones a largo plazo.

Y lo que es más importante, tecnologías como SPIDER también permitirán a los futuros colonos lunares y marcianos comprender los recursos del subsuelo que pueden utilizar para sobrevivir. Actualmente no es posible transportar todas las provisiones y recursos que necesitarán los colonos en un cohete y un módulo de aterrizaje, debido a las restricciones de peso que suponen los viajes interplanetarios. Gracias a la capacidad de reconocimiento de SPIDER, que permite la tomografía de ruido ambiental, los colonos podrán mapear los recursos locales que pueden contribuir al desarrollo de agua potable, combustible para cohetes o incluso paneles solares lunares, una fuente de energía potencialmente sostenible e ilimitada.

Exploradores de mundos

Esta iniciativa de investigación en las Islas Canarias refleja la misión principal de Fleet Space de capacitar a los exploradores con tecnología para expandir las fronteras de la humanidad y construir un futuro mejor. Se necesitan muchos avances tecnológicos para cumplir las ambiciones mundiales en materia de exploración espacial; sin embargo, a medida que el ingenio colectivo de los líderes de la industria espacial, los gobiernos con visión de futuro y las instituciones académicas va cobrando impulso en todo el mundo, se está elaborando una hoja de ruta clara.

El despliegue de SPIDER en la Luna en 2026 será un paso histórico para la misión 7 Sisters de Australia y el programa Moon to Mars: Demonstrator de la Agencia Espacial Australiana, que ofrece nuevas capacidades que pueden permitir los protocolos de exploración sostenible utilizados por los futuros exploradores de nuevos mundos. Nuestro viaje a las estrellas se adentra en el futuro, pero los avances de la investigación y las tecnologías creadas hoy son vínculos vitales que nos conectan con los primeros exploradores marcianos, y nos enorgullece contribuir al legado espacial de nuestro planeta.